前期法家指战国初期、中期的法家，主要代表人物是李悝与吴起、商鞅、慎到、申不害等，他们多是当时领导各国变法改革的政治家，更为关心推行“法治”的实践问题，故他们的思想具有强烈的实践色彩。

前期法家的主要思想是：批判传统的“礼治”，论证变法的重要性和正义性，探讨新兴地主阶级夺取诸侯国政权的途径；勾勒出一幅“以法治国”的政治蓝图。 前期法家人物所处的时代新旧社会力量的矛盾与斗争更为激烈，他们以鲜血和生命在当时历史的舞台上演出了一幕幕悲壮的戏剧。